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宿の部屋、二人は寝台に座って、会話する。
ルースは壁に背をあずけ、ラリスは腰かけ枕を抱いて。
「本当に、フィーリと一緒にシエスタまで行くの？」
「大陸五国の中で、次に向かうマーリンが一番治安が悪いんだ。正直、不安だった。だから、武官と名乗る人が一緒だとすごく心強い」
「そっか」
うなずきながら、ラリスは先ほどのフィーリとの会話を思い出す。
そして不服気に、眉を寄せた。
「別に、ボクはルースだけでいいんだけどな」
「バカ言うな。お前になんかあったら―――」
「ダリスに申し訳ない？ 平気だよ。滅多なことあるわけ無いじゃん。今までだって、けっこう一人で大陸まわってたよ？ ラークワーナとかシエスタは、さすがに遠くて無理だったけど。マーリンにだって行ったことある」
「それは、ラリスが」
「何？」
聞き返されて、ルースは一瞬逡巡した。
「あいつも言ってただろ。ラリス、お前はもう世間で言う『年頃の娘』なんだ。少なくとも俺は、もうお前のことを少年だとは思えない」
ラリスは苦笑して、布団にもぐりこんだ。うつ伏せになり、顔だけルースのほうを向く。
「ルースは、これからボクを女の子扱いするの？」
嘲笑と共に告げられた言葉に、ルースはすぐに返す。
「俺は、いつだってラリスは女だと思ってた。―――今日はもう疲れただろ。早く寝ろ」
ラリスは漆黒の瞳を見開いて、ルースを凝視した。気付いたルースと目が合った瞬間、慌てるように枕に顔をうずめ、不可解な声をあげる。
「あぁ〜……。もうっ」
「どうした？」
ラリスのほうを見ずに、ルースは苦笑しながら問いかけた。
「言ったでしょ。―――苦手なんだよ。女の子扱いってヤツは」
ラリスの寝息を聞きながら、ルースはゆっくりと起き上がった。隣の寝台で眠るラリスを見つめて、狭い室内で立ち上がる。
部屋を出ようと扉に手を伸ばしたとき。
「どこ行くの」
背後から声をかけられ、ルースの手が止まる。
「夜にいなくなったりしないで、って。言ったじゃん」
責めるような口調に、ルースは不機嫌に息を吐いた。
「……」
「理由は？ 聴いてあげないことも無いよ」
闇の中、影が動いた。ラリスが静かに身を起こし、寝台の上で膝を抱える。それが見えて、ルースは目を細めた。
「少しは自覚してるのか」
「何が？」
理由を聞く姿勢になっていたせいか、質問されラリスはきょとんと首をかしげた。黙って、ルースはラリスに近づく。
「ルース？」
無言のまま傍らに立つルースを、ラリスは首を傾げて見上げた。
真っ暗闇、寝台の中の女である自分と、その傍らに立つ、男であるルース。二人きり。そんな状況下から連想されるものを、ラリスは知らない。
目の前の金髪の青年から発せられる空気を、ラリスは恐れたりはしなかった。ただ、彼が返事をしないことが怖かった。
再度、名前を呼ぼうと口を開く。
「……ルーうわっ！」
名前は最後まで口にされることは無かった。
後頭部にあたる枕の感触、こめかみのすぐ横にあるルースの左手、肩に押し付けられた彼の右手の平の感触、迫る胸、目の前の、暗闇の中でさえ煌々と輝く黄金色の瞳に、ラリスは戸惑いを隠せない。
「何……」
「頼むから、少しは警戒心とか、自覚とか、そういうのを持て」
細められた目が、ルースではない別人のものだったなら、ラリスは間違いなく恐怖を抱き、悲鳴を上げただろう。けれど、目の前にいる相手は違った。ラリスにとって、恐れの対象にはなりえなかった。
だからこそ、戸惑いを隠せずにラリスはルースに問いかける。
「どうして？ そこにいるのは、ボクの隣にいるのは、ルースなのに？」
「お前は女だ、ラリス。その意味を、正しく理解しているか？」
幼子に教えるように、ルースは囁いた。徐々に近づく彼の顔を、ラリスはただ見つめていた。
ルースの膝が寝台に乗り、僅かにきしむ。ここでようやく、ラリスは身を強ばらせた。
首元に埋められたルースの顔。頬に触れる柔らかい髪。触れているのは、それだけだ。そのことに気が付いて、ラリスは体から力を抜いた。目を閉じて、呟く。
「信じてるから」
ぴくりと、ルースの体が反応する。
「ルースが、ボクの嫌がることするわけないって。ボクは知ってる」
笑みを含んだ声に、ルースは黙って耳を澄ます。
「心配してくれて、ありがと」
「ラリス」
険を含ませて、ルースは彼女の名前を呼んだ。顔を離して、黄金と漆黒が見つめ合う。
先に笑ったのは、漆黒の方だった。
「仮にだよ？ もしもがあったってさ、ルースが助けてくれる」
そうでしょ。笑顔で呟かれた言葉に、ルースは脱力した。ごろりと反転して、布団の上に転がる。
「知らないからな」
「ボクは、ルースを信用してる。それだけだよ」
クスクスと笑って、ラリスはルースの袖を握った。
「村を出た今、ボクが一番頼りにしてるのは、ルースだからね」
ルースは答えなかった。ラリスもそれ以上何も言わなかった。沈黙が、続く。
長い沈黙の後、ルースは小さく息を吐いて、言った。
「しょうがないヤツだな。本当に。―――ラリス」
呼びかけに返事はなかった。不思議に思い、ルースはラリスを覗き込む。
「……」
寝台の上、ルースのすぐ傍らで、
「ここまで信用されると、逆に落ち込むな」
苦笑して、眠りに落ちているラリスの肩に、布団をかけなおした。
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